L’any 1960, acompanyat del seu canitxe, Charley, l’autor, conscient que es movia sempre dins d’un cercle molt reduït i que no coneixia prou bé el seu país ni la seva gent, va recórrer els Estats Units al llarg de 16.000 quilòmetres amb la seva autocaravana, Rocinante. Durant el viatge, va conversar amb tota mena de persones —camioners, pagesos i rodamons—, prenent així el pols al territori. El llibre es va publicar poc abans que rebés el Premi Nobel de Literatura.
