A la Galícia vuitcentista i, almenys, fins ben entrada la segona meitat del segle XX, va arribar a convertir-se en un art el costum de fotografiar als difunts.

El retrat post-mortem s'insereix en una tradició occidental i cristiana, però a la terra de la Santa Compaña el sentit d'aquestes icòniques imatges, impregnades d'emocions encapsulades, va assolir un caràcter propi .

Elena Blanco va contractar una d'aquestes instantànies, que després va penjar a la paret més visible de casa, situada en un petit poble de la Corunya. És del seu fill, un nadó , i ella està al seu costat. El nen va ser víctima d'una « mala malaltia» i va morir als pocs mesos de néixer.

El petit està de blanc –així ho manava l'escenografia– i Elena de rigorós dol. Com el seu encàrrec, hi ha molts més. Es creu que el 80 % d'aquest singular material que reflectia una manera de viure, i per què no, també de morir roman avui protegit en l'anonimat .

Aquesta pràctica, contràriament al que es pugui pensar, era molt freqüent, i en segments de població amb o sense recursos. Els menys afavorits econòmicament podien arribar a obstinar-se per pagar per aquesta instantània, encara que per norma general ningú parla d'imports.

Era un treball especial, no grat i que es pagava una mica més car que altres encàrrecs, segons han confessat els artífexs d'aquestes metàfores visuals que, majoritàriament, ja han mort.

La investigadora Virginia de la Cruz Lichet és l'autora d'un llibre documental que inclou 175 il·lustracions i deu documents originals després d'accedir a una dotzena d'arxius professionals i a col·leccions particulars .

«Encara hi ha molt material per descobrir», manifesta en una conversa , en què explica que ella s'ha «mogut amb negatius» majoritàriament, «perquè és molt més difícil trobar les còpies». Les fotografies, indica, s'introduïen en àlbums o es penjaven com un quadre al saló, o al dormitori , per a més privacitat.

Abans es vetllava el difunt en cada domicili i la fotografia encara no s'havia democratitzat. « Els costums van canviar, i en perdre això, també es va perdre aquest hàbit d'immortalitzar a qui se n'anava», exposa Lichet, que rememora que aquesta tendència es va mantenir des de «els primers daguerreotips» fins a «les gelatines de revelat químic».

Al principi, i amb això es refereix a 1840, un any en què ha trobat exemples, els fotògrafs buscaven imitar els pintors i les imatges eren « maldestres», però amb el pas del temps es va assolir una intensitat emotiva difícil d'explicar. Hi ha difunts que apareixen sols, altres acompanyats, i també funerals a manera de recordatori amb tota la pompa característica, incloses belles composicions florals que ho ocupen tot, anul·lant el protagonisme del model.

A Galícia, els propòsits d'aquesta pràctica eren «combatre la desolació», evitar l'oblit i fins i tit a enviar-les als parents emigrats perquè comprovessin la destinació dels diners girat per a les exèquies. De manera espontània, van arribar a introduir aquestes proves gràfiques en la documentació que certificava la defunció , sense que prèviament un notari ho reclamés.

Per a més informació consulti l'edició en paper.