• D'uns 389 quilòmetres quadrats va estar habitada per més de 7.000 leprosos durant els anys 30

L'abans impenetrable illa filipina de Culión, que va albergar la major leproseria del món, lluita per deixar enrere la seva estigma d'illa dels morts vivents més d'una dècada després que la seva població de deportats fos curada.

Aquesta illa d'uns 389 quilòmetres quadrats, situada al nord de la paradisíaca illa de Palawan, a l'oest del país, va estar habitada per més de 7.000 leprosos durant els anys 30 del segle passat, però avui tots els vilatans que van patir la malaltia estan curats .

«La gent creu que tots els que vivim aquí som deformes, esmentar l'illa fa pensar en la lepra, però ara som una illa com una altra qualsevol», afirma el doctor Arturo Cunanan, director del sanatori de Culión i considerat un expert en aquesta malaltia infecciosa.

«Ara –prossegueix– ja no hi ha ningú infectat. En 12 anys no hem tingut un sol cas i les persones que es veuen amb símptomes són pacients ja curats. Els tractaments moderns permeten una recuperació molt ràpida».

Cunanan, nascut a Culión i nét de malalts de lepra, recorda que «fa vint o trenta anys, la infecció era visible en vuit de cada deu persones que es veien pel carrer».

L'estigma era tal, que quan l'illa va ser declarada municipi el 1992 (abans era considerada un sanitari, sota l'administració del Ministeri de Sanitat), molts habitants van advocar per canviar-li el nom perquè la leproseria caigués en l'oblit.

Hilarion Guia, el primer alcalde que va tenir el municipi i curat de la lepra des de fa més de vint anys, té encara a la ment com molts joves de Culión que volien estudiar a les universitats del país tenien que ocultar la seva procedència per evitar ser discriminats pels alumnes i en altres cercles socials

«Els feia vergonya. Ells van ser la meva inspiració per lluitar per canviar la nostra reputació», diu Guia, que va ser apartat de la seva família per ser internat a Culión el 1950, quan només tenia vuit anys.

«Vaig quedar marcat el primer cop que vaig arribar a Culión. Excepte els metges i altre personal sanitari, tothom estava molt afectat per la malaltia, els seus cossos estaven deformats. El primer que vaig pensar és que algun dia seria com ells», rememora.

Guia, a qui la lepra va causar deformacions a les seves mans i peus, recorda que no va tenir altre remei que acceptar ser traslladat a la que anomenen l'illa dels morts vivents, on durant uns anys va estar acompanyat per un oncle carnal també infectat.

«Gràcies a això vaig poder tenir una escolarització i convertir-me després en professor. En la meva província, la meva àvia que em cuidava no volia enviar-me a l'escola per por que altres nens se'n riguessin de mi», diu.

Una secció de l'hospital finançada per l'organització espanyola Anesvad continua acollint a mitja desena de malalts de lepra que, dolguts i farts de la discriminació en les seves províncies, van buscar aquí ajuda mèdica per curar-se del seu mal més aviat millor.

«Quan els meus veïns a l'illa de Negres van descobrir que tenia aquesta malaltia em van fer la vida impossible. Van construir una tanca al voltant de la meva casa per no deixar-me sortir. Aquí la gent no em té por», diu Verónica, una pacient de 47 anys que encara que ja ha estat guarida encara té actius alguns símptomes.

La leproseria de Culión, situada en una fortalesa situada a la zona més elevada de l'illa, va ser creada el 1906 per les autoritats colonials nord-americanes emulant el reeixit model provat anys abans a l'illa hawaiana de Molokai.

La segregació dels infectats va ser total: els habitants originals van ser expulsats, es va encunyar una moneda pròpia per evitar la barreja amb la de circulació a la resta de Filipines i es van establir dues zones, una de malalts i una altra de sans, separades per llocs de control que segueixen en peu com a monument al tràgic passat.

La marginació continuava fins i tot després morts, ja que les persones que havien patit la infecció eren enterrades en un cementiri i aquelles que no, en un altre per ple dret.

Després de la independència de Filipines, moltes persones van abandonar l'illa, però Culión continua sent un sanatori a qui pacients vinguts de totes les regions arribaven per viure i fugint del menyspreu dels seus veïns o fins i tot de les seves famílies.

«La meva dona em va abandonar i no vaig veure als meus fills durant vint anys per la malaltia. Aquí em sento bé, no vull anar-me'n de Culión», diu Larry, un antic pacient de 61 anys casat en segones núpcies amb una dona de 39 anys que també ha patit la malaltia.

La lepra és una malaltia causada per un bacteri que en danyar els nervis causa insensibilitat en els membres afectats i ferides i deformacions.

A Filipines es registren cada any de 1.000 i 2.000 nous casos, segons les dades que manegen les autoritats sanitàries.

Per a més informació consulti l'edició en paper.