• El principal operador turístic britànic deixa l'aeroport de Tolosa per operar a Alguaire

La façana de la terminal de l'aeroport de Lleida-Alguaire Foto: TONY LARA

Thomas Cook, el principal operador turístic britànic que porta esquiadors d'aquest mercat a Andorra, ha arribat a un acord amb la Generalitat de Catalunya per operar des de l'aeroport d'Alguaire durant la temporada vinent, després de 18 anys volant a Tolosa. Així ho va confirmar a l'ANA el representant de l'operador a Andorra, Iain Archer, que, va explicar que tot i que amb l'acord tancat amb la Generalitat s'imposi la inclusió de les estacions d'esquí catalanes, Andorra continuarà sent la principal destinació i la promoció de les estacions catalanes serà progressiva, començant per Baqueira Beret. Pel ministre de Turisme andorrà, Claudi Benet, «amb la jugada» de la Generalitat el perill que perdem esquiadors anglesos hi és».

Malgrat tot, i demanar al seu successor en el càrrec que es potenciï el treball amb l'aeroport de Tolosa «per poder jugar als dos bàndols i potenciar la competència entre els dos aeroports», Benet creu que l'acord és bo en el sentit que donarà més visibilitat a Alguaire, i «Andorra té un atractiu major que les estacions catalanes» per la gran concentració d'estacions, comerços i atractius culturals. Igualment, Benet va comentar que tant Tolosa com Alguaire són portes d'entrada vàlides a Andorra, i va recordar que Thomas Cook té un acord amb el Govern que l'obliga a portar un mínim d'esquiadors.

La posició del turoperador / Archer va explicar que els motius del canvi d'aeroport són els incentius i els avantatges financers que els dóna la Generalitat de Catalunya; el fet de tenir un aeroport exclusiu, evitant la congestió que es produïa els diumenges a Tolosa; i la millora a nivell de connexions per carretera, ja que s'evitaran els problemes que es produïen en territori francès quan nevava i el temps fins arribar a la destinació es podrà reduir. El representant de Thomas Cook va indicar que per la temporada vinent tenen previst portar a Andorra uns 15.000 esquiadors britànics, xifra molt similar a la de la darrera campanya, quan van ser uns 14.500.

L'acord entre Cook i la Generalitat / El govern català ha tancat un acord amb el turoperador Neilson-Thomas Cook que portarà als Pirineus durant la temporada d'hivern vinent uns 33.000 passatgers (comptant els vols d'anada i de tornada) a l'Aeroport de Lleida-Alguaire amb sis vols xàrters setmanals durant un període de cinc anys, que és la durada del conveni signat. El turoperador, que deixa d'operar a l'Aeroport de Tolosa de Llenguadoc per portar esquiadors als Pirineus, es compromet a incloure en la seva oferta estacions d'esquí lleidatanes. Per la seva banda, Aeroports de Catalunya invertirà 1,5 milions d'euros per ampliar la terminal segons les necessitats que reclama l'operador turístic abans de l'inici de la temporada.

El director general de Transports i Mobilitat, Ricard Font, va explicar que el contracte preveu a partir del 19 de desembre del 2011 l'arribada de 16.500 esquiadors durant cada temporada d'hivern, el que suposarà al voltant d'unes 116.000 pernoctacions anuals, segons va recollir l'ACN. Cook operarà vols a l'aeroport lleidatà els diumenges –a banda del 19 i del 26 de desembre que «excepcionalment» ho farà en dilluns per la coincidència amb Nadal– des de Londres, Belfast, Manchester, Brimingham i Bristol, en total 85 freqüències durant tota la temporada d'hivern.

Per poder operar els seus vols a Lleida, el turoperador britànic havia fet diverses exigències a Aeroports de Catalunya com ara que Lleida-Alguaire pugui operar dos avions per hora –respecte l'un actual– amb avions de més capacitat que els actuals –d'unes 280 persones–. Per complir-les la Generalitat invertirà al voltant d'1,5 milions d'euros per ampliar la terminal de sortides i arribades de l'aeroport, en concret la zona d'embarcament, l'àrea de facturació –que passarà de tenir quatre mostradors a deu–, les cintes de recollida d'equipatges –que passaran d'una a dues–, de la mateixa manera que els filtres de seguretat. També s'ampliarà la zona d'oci i cafeteria. Font va remarcar que l'ampliació serà «assumible» i es farà segons les necessitats del turoperador,deixant lluny la prevista per l'anterior Govern –que ja havia iniciat els contactes amb Neilson-Cook que ara ha tancat l'actual executiu–, xifrada entre 25 i 30 milions d'euros «que no es podia assumir» segons Font.

El director general de Transports i Mobilitat va subratllar que l'acord no suposa contraprestacions econòmiques per la Generalitat tot i que el primer any el turoperador gaudirà d'una taxa 0, i la resta d'anys anirà augmentant un 20%, fins arribar al cinquè any a pagar un 80% de les taxes per volar a Alguaire.

Per a més informació consulti l'edició en paper.